Среди тяжелых токсичных металлов наиболее частой причиной отравления является свинец. Он широко используется в промышленности и в небольших количествах встречается в окружающей среде. Его уже много лет используют в красках, водопроводных трубах, пестицидах и консервных банках. Его содержание увеличивается в старых промерзших домах и на территории вокруг многих промышленных предприятий.

Свинец попадает в организм через дыхательную систему или всасывается в желудочно-кишечном тракте. Скорость абсорбции зависит от размера частиц и химической формы свинца. В организме взрослого человека 6-10% этого металла всасывается из кишечника, и очень небольшая часть сохраняется в тканях. В связи с интенсивным ростом и высокой степенью всасывания в кишечнике ребенка 40-50% средства, попадающего в организм, всасывается, 20-25% из них накапливается в тканях.

Даже небольшие количества свинца оказывают негативное воздействие на многие органы и ткани (признаков интоксикации может не быть). Он угнетает синтез гемоглобина в организме человека и вызывает микроцитарную анемию при нормальном уровне железа. Молекулы свинца нарушают проведение импульсов по нервному волокну.