Селен – важный эссенциальный минерал (essential в переводе с английского – «жизненно важный»), являющийся компонентом нескольких жизненно важных селенопротеинов и ферментов. Эти селенсвязанные ферменты входят в состав антиоксидантной глутатионпероксидазы, которая нейтрализует свободные радикалы и перекисные липиды, защищая клетку от вредного воздействия на структуру и функцию мембран. Клеточные антиоксидантные ферменты предотвращают окислительный стресс, который приводит к развитию многих заболеваний. Селенопротеины входят в состав ферментов йодтирониндейодиназы I, тиредоксинредуктазы и участвуют в регуляции работы щитовидной железы. Селен необходим для полноценного функционирования иммунной системы и репродуктивных функций. Некоторые исследования показывают роль этого микроэлемента в профилактике рака. Является антагонистом мышьяка, защищает организм от воздействия кадмия, свинца, таллия и ртути.

Селен поступает в организм человека с пищей и питьевой водой, рекомендуемая суточная доза составляет 50-70 мкг. Его основными источниками являются многие продукты растительного и животного происхождения, рыба и морепродукты. Дефицит селена может возникать при пищевом и водном вскармливании, при нарушении процессов пищеварения и всасывания (например, при синдроме мальабсорбции у 20% людей после бариатрических операций), при полном парентеральном питании, а также в повышенной форме.

Тяжелый дефицит селена при концентрации в плазме крови менее 20 мкг/л может вызвать острое поражение миокарда — болезнь Кешана (эндемическую кардиомиопатию). При концентрации менее 50 мкг/л снижается неспецифическая резистентность организма (устойчивость к любому патогенному воздействию), нарушается репродуктивная функция у мужчин и повышается риск онкологических заболеваний. Дефицит селена может вызвать снижение темпов роста ребенка из-за снижения контролируемого синтеза гормона роста трийодтиронина в гипофизе. При одновременном дефиците селена и йода у взрослых и детей с микседемой развивается гипотиреоз – задержка роста и умственного развития ослабляется. Дефицит селена может сопровождать муковисцидоз поджелудочной железы, бронхиальную астму, заболевания сердечно-сосудистой системы и ряд других патологических заболеваний. Недостаточное поступление селена и других микроэлементов считается этиологическим фактором болезни Кашина-Бека (болезни Уровского) - артроза с многочисленными деформациями суставов и нарушениями роста костей.

Прием высоких доз селена вызывает отравление – селенизм. Токсическая доза селена для человека составляет 5 мг. Селенотоксикоз может возникнуть при чрезмерном употреблении селеносодержащих пищевых добавок или при работе в металлургических, электронных, медеплавильных, нефтеперерабатывающих, химических производствах. В промышленности селен получают как побочный продукт переработки меди. Он используется в электронных полупроводниках, как преобразователь цвета керамики и стекла, а также как вулканизирующий агент при производстве резины.