Ртуть — высокотоксичный металл, способный накапливаться в тканях организма. Это единственный металл, который является жидким при комнатной температуре. Его можно найти в нескольких формах: металлическом (в виде пара или жидкости), ионизированном (в виде неорганических соединений) или в комплексе с углеводородом в виде органических соединений.

Металлическая ртуть часто используется в термометрах, зубных пломбах из амальгамы и батарейках. Соли ртути (неорганические соединения) могут входить в состав некоторых антисептических веществ и косметических средств (кремов, мазей, растворов). Ртутьорганическими соединениями являются метилртуть, обычно вырабатываемая бактериями в почве и воде, а также обнаруживаемая в крупных старых хищных рыбах (например, акулах, королевской макрели, кафельной рыбе, меч-рыбе).

Обычно ртуть в природе встречается в небольших количествах, а загрязнение окружающей среды ее неорганическими соединениями происходит при сжигании топлива и мусора, применении ртутных соединений и пестицидов, промышленном использовании.