Selen vacib essensial mineraldır (İngilis dilində essensial - "həyati"), bir neçə həyati vacib selenoprotein və fermentin tərkib hissəsidir. Bu Selenə  bağlı fermentlər, sərbəst radikalları və peroksidləşdirilmiş lipidləri təsirsiz hala gətirən, hüceyrəni membranların quruluşu və funksiyasına zərərli təsirlərindən qoruyan antioksidan glutation peroksidazın tərkibinə daxildir. Hüceyrə antioksidan fermentlər bir çox xəstəliyin inkişafına səbəb olan  oksidləşdirici stresin qarşısını alır. Selenoproteinlər yodotironin deiodinaz I, tiredoksinreduktaza fermentlərinin bir hissəsidir və tiroid vəzinin tənzimlənməsində iştirak edirlər. Selenyum immun sisteminin tam işləməsi və reproduktiv funksiyaları yerinə yetirməsi üçün vacibdir. Bəzi tədqiqatlar bu mikroelementin xərçəngin qarşısının alınmasında roluna göstərir. Arsenin antaqonistidir, bədəni kadmiyum, qurğuşun, tallium, civə təsirlərindən qoruyur.

Selenyum insan orqanizminə qida və içməli su ilə daxil olur, tövsiyə olunan gündəlik doza 50-70 mkq-dır. Əsas mənbələri bir çox bitki və heyvan məhsulları, balıq və dəniz məhsullarıdır. Selen çatışmazlığı qida və su ilə qidalanma zamanı, həzm və udma prosesləri pozulduqda (məsələn, malabsorbsiya sindromu ilə, bariatrik əməliyyatdan sonra insanların 20% -ində), tam parenteral qidalanmada və həmçinin artmış formada baş verə bilər.

Qan plazmasında konsentrasiyası 20 mkq / l-dən az olan selenyumun ciddi çatışmazlığı kəskin miokard zədələnməsinə səbəb ola bilər - Keşhan xəstəliyi (endemik kardiomiopatiya). 50 μg / L-dən az konsentrasiyada bədənin spesifik olmayan müqaviməti (hər hansı bir patogen təsirə qarşı müqavimət) azalır, kişilərdə reproduktiv funksiya pozulur və xərçəng riski artır. Selenyum çatışmazlığı hipofiz vəzində triiodotironin böyümə hormonunun idarə olunan sintezindəki azalma səbəbindən uşağın böyümə sürətində azalmaya səbəb ola bilər. Sinxron selenyum və yod çatışmazlığı ilə yetkinlərdə və miksedemalı uşaqlarda özünü göstərən hipotireoz inkişaf edir - böyümə geriliyi və zehni inkişaf zəifləyir. Selenyum çatışmazlığı pankreasın, bronxial astmanın, ürək-damar sistemi xəstəliklərinin və bir sıra digər patoloji xəstəliklərin kistik fibrozunu müşayiət edə bilər. Selenyum və digər mikroelementlərin kifayət qədər qəbul edilməməsi Kashin-Beck xəstəliyinin (Urovski xəstəliyi) etioloji faktoru hesab olunur - çoxsaylı oynaq deformasiyaları və sümük böyüməsi pozğunluqları olan artroza  rast gəlinir.

Selenyumun yüksək  dozalarda qəbulu zəhərlənməyə səbəb olur - selenizm. İnsanlar üçün zəhərli selenyum dozası 5 mq-dır. Selenotoksikoz, selenyum olan qida əlavələrinin həddindən artıq istifadəsi ilə və ya metal əritmə yerlərində, elektronika, mis əritmə, neft emalı, kimya sənayesində işləyərkən baş verə bilər. Sənayedə selenyum mis emalının yan məhsulu kimi əldə edilir. Elektron yarımkeçiricilərdə, keramika və şüşə üçün rəng dəyişdirici və kauçuk istehsalında vulkanizasiya edici vasitə kimi istifadə olunur.